„Kdybych toho dovedl, abych postavil se proti extrémům, vybíhajícím citům svým!“ posteskne si jednou básník Josef Václav Sládek. Už od mládí trpí depresemi. Doufá proto, že mu cesta do Ameriky pomůže zbavit se démonů ve své duši.
Rodina Sládkových žije v polovině 19. století v domku ve Zbirohu na Křivoklátsku. Jejich syn Josef Václav (1845–1912) přichází na svět jako první z celkem pěti dětí. Sládkovi mají doma maličkou knihovnu, ze které chlapec brzy přečte všechny knížky. Je mu to málo, a tak o další prosí zdejšího vesnického faráře Pavla Šimandla. Zahrnuje ho všetečnými dětskými dotazy a chodí mu v neděli ministrovat do kostela. Rodiče proto předpokládají, že Josef půjde studovat na kněze.