Tak, jak to při nejrůznějších pokusech s nejistým výsledkem bývá, než se jejich hlavním protagonistou stane člověk, testuje se jejich úspěšnost za zvířatech. A nejinak tomu je i během dobývání vesmíru.
Na jedné straně USA, na té druhé Sovětský svaz. Oba odhodlaní ukořistit titul země, která jako první poslala mezi hvězdy člověka. Jeho předskokany v náročné misi jsou zvířata. Sovětský svaz sází na psy, americká NASA důvěřuje spíše opicím, které jsou v chování lidem přece jen bližší. Úspěch ovšem v jejich případě není zpočátku nijak valný. Velká spousta jich zahyne během cesty nebo krátce po přistání. Až přijde šimpanz Ham, který se zapíše do historie.