Automedon je britská nákladní loď, která v listopadu 1940 pluje Indickým oceánem. Směřuje k Singapuru, když vtom narazí na německé záškodnické plavidlo Atlantis. S jediným dělem na zádi nemá šanci se ubránit. Němci vypálí salvu, po níž se britská loď ocitá v plamenech, část posádky umírá. Ještě než Automedon pošlou piráti definitivně ke dnu, prozkoumají důkladně jeho náklad…
Před kapitána Atlantisu Bernharda Roggeho (1899–1982) padá na kolena uslzená žena, kterou před chvílí přivezl motorový člun s dalšími zajatci z Automedonu. Violet Fergusonová je manželkou britského inženýra, kterého pracovní povinnosti zavedly do Singapuru. Přepadení na moři bylo to poslední, co si přála zažít. Na palubě lodi, kterou se Němci chystají potopit, zůstala její zavazadla. Je v nich hlavně čajový servis – rodinná památka, jediný majetek, který jí zbyl. Prosí o něj. Kapitán Rogge se nakonec ukáže přece…