Poslední let ikony věku dobývání vesmíru se uskutečnil 21. července 2011. Vhodný nástupce legendárního dopravního prostředku s oblým nosem se od té doby intenzivně hledá. Esa – Evropská sestřenice americké vesmírné agentury NASA – loni v létě oznámila vývoj nového plavidla, zvaného Space Rider. V závodech o funkční náhradu raketoplánu však není jediná.
S vesmírnými plavidly je potíž. Navrhnout a postavit je trvá leckdy i desítky let, stojí stovky milionů dolarů a z valné většiny nakonec shoří při pádu do atmosféry jako nepotřebné smetí. I v tom byl raketoplán, jediné skutečné vesmírné letadlo našeho věku, výjimečný a nedocenitelný. Kde selhávají finance a snahy inženýrských mozků z NASA, napomáhá naštěstí soukromý sektor. SpaceX Elona Muska (*1971) se o vývoj spolehlivého systému nosných raket, který by dokázal vynášet materiál a lodě na oběžnou dráhu jako vesmírný pendl, snaží…