Ze všech druhů na Zemi jich už přibližně 99 % vymřelo. Mnohé z nich pak při masových vymíráních, která se udála během posledních 540 milionů let, ale i při menších extinkčních událostech.
Na této skutečnosti se vědci shodnou (snad jen s rozdíly v procentech vymřelých druhů pohybujících se mezi 95–99 %). Vše ostatní ohledně vymírání druhů včetně počtu masových vymírání a upřesnění, jaký soubor jedinců je vlastně druh, zůstává předmětem debat. Zneklidňující skutečnost, že již vymřela drtivá většina druhů, je vyvážena faktem, že se tak stalo za dlouhé období 3,5 miliardy let, po které existuje život na Zemi, a obzvláště pak tím, že je vymírání běžně vyváženo speciací (vznikem nových druhů).