Diváci na břehu se mačkají, aby dobře viděli. Movitější si najali čluny, z těch je lepší podívaná. S napětím sledují, jak kolem sebe válečné lodě americké Unie a Konfederace krouží. Pak zazní povel k výstřelu.
Původně pařížská smetánka do Cherbourgu na severozápadě země přijelaa za jinou zábavou, na otevření kasina. Místo toho se Francouzi stanou svědky tohoto kolosálního divadla. Těsně u jejich břehů se do sebe pouštějí dvě znepřátelené válečné šalupy. Námořní bitva americké občanské války se odehrává právě tady, daleko od místa sváru. Dochází k ní přitom více méně náhodou.