Před 14 lety, 21. července 2011, se raketoplán Atlantis snesl k Mysu Canaveral a žádný další už nikdy nevzlétl. Mise STS-135 zakončila třicet let dlouhou éru. Během ní program Space Shuttle přepravil do vesmíru přes 350 osob, urazil přes 800 milionů kilometrů, ale stál také život 14 astronautů. Navzdory selháním zůstává jednou z nejnáročnějších konstrukcí, jaké kdy člověk vytvořil.

Po přistání na Měsíci v roce 1969 začala NASA plánovat další kroky. Cílem už nebyl Měsíc, ale pravidelný provoz na nízké oběžné dráze. Právě zde měla vzniknout vesmírná stanice a bylo potřeba vyvinout nový dopravní systém. „Už v začátcích programu Apollo se objevila myšlenka velké laboratoře ve vesmíru,“ připomněl Maxime Faget (1921–2004), klíčový návrhář lodi Mercury. A tak se zrodil projekt STS – idea znovupoužitelného raketoplánu, kterou v roce 1972 podpořil prezident Richard Nixon (1913–1994).