Zimní spánek není nic jiného než nouzový program těla, jak přežít dlouhé nepříznivé období. Co pro zvířata znamená zima, může být pro člověka vážná nemoc nebo let k Marsu. Záchranné mechanismy zimního spánku proto mohou být nesmírně užitečné i pro člověka.
Co živočich, to trochu jiná strategie překonávání měsíců nedostatku potravy a teplot pod nulou. Zimní spánek proto nemá jen jednu podobu. Zatímco syslové nebo ježci upadají do hibernace, jak se říká pravému zimnímu spánku, a jejich tělesná teplota klesá až na několik stupňů nad nulou, jiná zvířata, třeba veverky, usínají jen krátce na několik dní za velmi chladných teplot.